Insulele Andaman, un arhipelag tropical indepartat din Oceanul Indian, au plutit pe marginea constiintei lumii pana in 2018, cand faptul existentei lor a devenit brusc viral.
Transformarea lor intr-o senzatie globala s-a petrecut dupa ce un tanar misionar evanghelic american pe nume John Allen Chau a aterizat pe Insula North Sentinel, o bucata de pamant locuita de un trib de vanatori-culegatori care inca traiesc in izolare totala.
Sentinelezii, asa cum sunt numiti de straini – nimeni nu stie cum se refera la ei insisi, nici macar ce limba vorbesc – au raspuns la propunerile lui Chau ucigandu-l pe plaja cu arcurile si sagetile lor. Cand povestea a ajuns pe retelele internationale si pe retelele de socializare, multi oameni i-au salutat pe insulari ca pe niste eroi pentru ca s-au sustinut impotriva fortelor modernitatii si agresiunii religioase. Titlurile de stiri si postarile online continua sa se refere la North Sentinel ca fiind unul dintre cele mai izolate locuri din lume, poate ultima adevarata terra incognita de pe Pamant.
Cu toate acestea, istoria lunga ingropata a arhipelagului Andaman, care include cateva sute de insule pe langa North Sentinel, ridica cortina asupra misterului. Ea dezvaluie ca sentinelezii nu sunt atat de nedescoperiti, cat sunt ascunsi – probabil pentru ca sunt constienti de soarta care s-a intamplat cu triburile vecine.
Timp de aproape un secol, andamanii, acum un teritoriu al Indiei, au facut parte din Imperiul Britanic, stabilit in 1858 ca o colonie penala: un loc de exil permanent pentru dizidentii politici si alti prizonieri ai Raj. Desi colonizatorii nu au ocupat niciodata insula North Sentinel, au intalnit triburi similare imprastiate prin restul arhipelagului. Britanicii au sosit in Andamani aplecati asupra stapanirii, dar au hotarat ca conduita lor va fi fara repros. Intr-adevar, primul superintendent britanic al Andamanilor, cand a fost trimis in arhipelag, s-a straduit sa demonstreze ca intentiile sale erau „de caracterul cel mai prietenos”. In schimb, in doar cativa ani, Insulele Andaman au devenit o inima imperiala a intunericului, demna de un roman lui Joseph Conrad.
La inceputul anului 1863, un mic grup de brigazisti ai Marinei Regale Britanice s-a intors la baza lor de la Port Blair, capitala coloniala de pe cea mai mare insula din arhipelag, cu un raport socant. Trimisi intr-o tabara andamaneza „pentru a stabili relatii de prietenie” cu localnicii, conform unei istorii din 1899 scrisa de ofiterul britanic Maurice Vidal Portman, barbatii au spus ca locuitorii au devenit brusc ostili, au capturat un marinar pe nume James Pratt si l-au prins de pamant. si l-au impuscat cu sagetile lor in timp ce ceilalti brigazisti il priveau ingroziti. Soldatii au aruncat o salva sau doua de foc de muscheta asupra masei de locuitori bastinasi agitati si s-au retras in graba spre barca lor.
Superintendentul coloniei la acea vreme nu era un om care sa suporte o asemenea insubordonare. Colonelul Robert Christopher Tytler era un martinet cu ochi duri si cu o voce clara, a carui cariera de-a lungul vietii in armata din Bengal – se inrolase cand era adolescent – l-a obisnuit cu orori mult mai rele decat aceasta.
In calitate de tanar locotenent, el a vazut prima lupta in Razboiul Afgan, ajutand la razbunarea celebrului masacr de langa Kabul din 1842, cand membrii triburilor afgane au macelarit o intreaga garnizoana britanica dupa ce le-au promis trecerea in siguranta inapoi in liniile prietenesti.
Mai recent, Tytler si tanara lui sotie, Harriet Tytler – ea insarcinata in opt luni, cu doi copii mici langa ea – scapasera cu putin timp din Delhi in 1857, cand sepoy-ii sau infanteristii indieni s-au revoltat. Vazusera vagoane incarcate cu cadavre ale ofiterilor ucisi; am auzit tipetele unor suspecti spioni bagati in teapa pe niste poker-uri aprinse; au fugit din oras noaptea, cand casa lor si toate bunurile lor, impreuna cu restul cantonamentului armatei, au luat foc. Redutabila Harriet a nascut in spatele unui carucior cu tauri cateva zile mai tarziu, in mijlocul zgomotului focului din apropiere. (In apreciere pentru sangfroidul sotiei sale, colonelul a numit mai tarziu cel mai inalt punct din dealurile de deasupra Port Blair in onoarea ei: Muntele Harriet.)
Tytler acceptase numirea in Andaman cu zguduiala, sigur ca ceva mai bun ii va veni in curand. Nimic nu a facut. Sotia lui, in ciuda fortei sale in retragerea din Delhi, a lancezit acum in resedinta lor oficiala, afectata de o succesiune necrutatoare de afectiuni. Iritati si nerabdatori, Tytler-ii — la fel ca multi functionari britanici care au ajuns in acel post mizerabil si inospitalier, care era in esenta un singur lagar mare de prizonieri — s-au plictisit cat au putut de bine, urand locul.
Cand stirile despre uciderea lui Pratt au ajuns la colonel, el a vazut-o pur si simplu ca un alt exemplu de abuz nativ, unul care cerea justitie rapida si severa. Dar Tytler a fost un om care sa faca lucrurile dupa carte, asa ca, in loc sa ordone un masacru angro, a scris autoritatilor din Calcutta, sugerand ca andamanezii vinovati sa fie capturati si pedepsiti. (Intr-o scrisoare, el s-a referit la andamanezi drept „o rasa de ucigasi perfida, cu sange rece, care isi asuma haina prieteniei in scopul de a-si duce la indeplinire planurile diabolice.”) In cateva saptamani, trupele sale au capturat cu succes suspectati conducatori ai crimei lui Pratt, doi barbati nativi pe nume Tura si Lokala. Ei au poreclit perechea „Jumbo” si „Snowball”, aducandu-i inapoi la Port Blair in lanturi.
Apoi a aparut un fapt care ar fi trebuit sa schimbe totul: Pratt fusese in fapta de a viola o andamaneza – sotia lui Tura – cand a fost ucis. La aceasta stire, pe biroul lui Tytler au ajuns comunicate cu cuvinte clare de la Consiliul Executiv al Viceregelui, cabinetul de guvernare al Indiei Britanice, poruncindu-i sa renunte la planurile sale de „o vanatoare generala dupa aborigeni”. Mesajele erau incarcate cu expresii precum „ocurente nefericite”, „interese ale umanitatii” si „mult regret”. Dar pana in acel moment, cei doi andamanezi erau in custodia colonelului, iar acesta nu intentiona sa-i lase sa se intoarca la propriii lor oameni. A vazut o oportunitate aici si a intentionat sa o profite. Numai civilizand pe acesti „salbatici”, credea el, rasa lor putea fi adusa la cale.
Asa ca, in loc sa-i execute pe Tura si Lokala pentru actiunile lor, colonelul i-a tinut pur si simplu in lanturi in baracile navale timp de cateva luni – hotarat sa pedepseasca orice incalcare violenta impotriva unui om alb, fie ca a fost provocat sau nu – apoi i-a eliberat din lanturi si i-a tratat. ei aproape ca niste oaspeti de onoare.
El a construit o casa speciala pentru ei pe insula Ross, a numit servitori condamnati sa se ingrijeasca de nevoile lor si le-a oferit toata mancarea si tutunul pe care si-au dorit-o. Tytler i-a pus, de asemenea, in grija capelanului lui Port Blair, un reverend Henry Fisher Corbyn, un tanar preot anglican cu un grad de divinitate si referinte impecabile. Corbyn a inceput sa-i invete tesutul cosurilor si alfabetul englez, ambele pentru care andamanezii manifestau o aptitudine admirabila. Singurul privilegiu care nu li sa permis era acela de a se intoarce la casele si familiile lor.
Englezii au dat in curand casei lui Tura si Lokala un nume care suna confortabil: Andaman Home. Curand – poate in mod neasteptat – celor doi li s-au alaturat altii. Britanicii remarcasera intotdeauna dragostea pe care andamanezii o manifestau unii pentru altii si tristetea de a se desparti de prieteni si rude. Acum se parea ca cei dragi barbatilor trebuie sa fi tanjit dupa ei. Intr-o zi, o femeie si un copil au traversat portul spre Insula Ross. Ea era evident sotia Turei – recent victima atacului lui Pratt – iar copilul era fiul lor. Englezii au numit-o pe femeie Topsy, dupa fata aservita din celebrul roman abolitionist al lui Harriet Beecher Stowe, Cabana unchiului Tom .
In scurt timp, acestor noi ocupanti li s-au alaturat altii, pana cand o duzina sau mai multi s-au inghesuit in casa. O pereche de andamanezi au fost prinsi furand recolte din gradinile coloniei; si ei au fost trimisi la unitatea in crestere ca detinuti obligatorii, urmati de familiile lor. Venirile si plecarile acestor vizitatori dezbracati au fost atat de vizibile, incat au fost mutati curand intr-o locatie mai putin vizibila de pe Insula Ross, pentru ca ochii nevinovati ai englezoaicelor sa nu fie si mai poluati.
Intr-un raport catre Calcutta, Tytler s-a felicitat pentru „fermitatea, decizia si bunatatea” cu care au fost tratati oaspetii andamanezi. „Trebuie sa vada confortul superior al civilizatiei in comparatie cu starea lor salbatica mizerabila”, a scris el. „Desi nu apare imediat, in realitate punem piatra de temelie pentru oamenii care traiesc pana acum intr-o stare perfect barbara, plina de tradare, crima si orice alta salbaticie.” Colonelul a adaugat: „In afara de aceasta, este foarte de dorit, chiar si din punct de vedere politic, sa pastram acesti oameni in custodia noastra ca ostatici”.
El si-a asigurat superiorii ca, in timp ce Casa Andaman era acum imprejmuita cu imprejmuiri de bambus si pazita de soldati indieni inarmati, locuitorii ei „altfel se bucura de deplina libertate”. Conduita lor ordonata si supusa, scria colonelul, trebuie cu siguranta „sa se maturizeze intr-o intimitate si un atasament cald si sa produca binecuvantari incalculabile atat pentru noi, cat si pentru aceasta rasa proscrisa”.
Rapoartele de progres ale lui Corbyn nu au fost atat de optimiste. El insusi, produsul unui invatamant privat englezesc complet, se hotarase sa-si trateze acuzatiile ca pe niste scolari – ceea ce insemna, in acele vremuri, ca ii va palmui inteligent atunci cand se comportau rau. Si pe masura ce un numar tot mai mare de indigeni au fost inchisi in casa, acestia s-au purtat prost, in ochii lui Corbyn, din ce in ce mai mult. Topsy se ungea cu vopsea pentru corp, apoi se cadea goala intr-un fotoliu, stricand tapiteria. Unul dintre baieti, in loc sa se supuna vesel la instructiunile lui ABC, a apucat un ac de cusut si s-a repezit ca si cum ar fi vrut sa-i scoata ochii lui Corbyn.
Cel mai rau dintre toate, nu au aratat nimic din deferenta obisnuita a baietilor Eton sau Harrow: cand le-a palmuit, ei le-au plesnit inapoi. Chiar si atunci cand elevii lui pareau mai dispusi, comportamentul lor era deseori deconcertant, femeile stateau goale pe poala castului tanar englez – desi fara motive aparent libidinoase – si prindeau cu afectiune bucati de corali de cravata.
In cele din urma, duhovnicul a dat peste ceea ce parea o idee excelenta pentru a-i supune pe detinutii agitati ai Caminului Andaman. El avea sa le imprime numeroasele binecuvantari – si puterea maiestuoasa – ale civilizatiei europene, intr-un mod pe care nu l-ar putea face in asezarea aspra de frontiera de la Port Blair: ducand un grup select dintre ei pe continent. Ajunsi la Calcutta, cei opt tovarasi de calatorie ai lui Corbyn — Tura, Topsy, un barbat poreclit „Jacko” si cinci copii — au fost primiti cu si mai mult entuziasm decat „Jack Andaman”, un tanar indigen rapit de britanici in prima lor expeditie pe insule, fusese cu cativa ani mai devreme.
Pentru a demonstra puterea armatei britanice, au fost dusi in tururi ale fortificatiilor orasului. Pentru a arata priceperea tehnologica britanica, li s-au aratat presele cu abur de la Monetaria Calcutta, apoi au fost urcati la bordul unui vagon de cale ferata pentru o excursie de o zi prin 50 de mile de peisaj rural. Pentru a le impresiona realizarile eruditiei britanice, ei au fost primiti la o intalnire a venerabilei Societati Asiatice, unde au stat cu rabdare in timp ce membrii invatati dezbateau, indelung, daca era recomandabil sau chiar posibil sa-i civilizati.
Au devenit si vedete. Vestea s-a raspandit rapid printre locuitorii albi si nascuti ai orasului ca „barbati maimute” canibali cu coada lunga stateau intr-o casa de langa primarie. In mai putin de 24 de ore, cladirea a fost plina de calcuttani care strigau sa-i vada direct. Curand, strazile din jur au devenit impracticabile, pe masura ce cautatorii de curiozitate s-au aliniat toata ziua pentru a arunca o privire asupra vizitatorilor pitoresti. Pentru andamanezi, ar fi putut fi surprinzator sa realizeze ca lumea contine atat de multi oameni, ca ei si toti colegii lor insulari erau atat de mult depasiti numeric in imensa galaxie a speciei umane. In mod frustrant pentru Corbyn, totusi, ei au ramas aparent nevazuti de toate fortificatiile militare, presele cu abur, vagoanele de cale ferata si domnii savanti.
Expunerea la multimile de civili galagiti a avut alte consecinte. Topsy a fost primul dintre cei opt andamanezi care s-a imbolnavit. In cele din urma si-a revenit putin, dar totusi, doar jumatate din grupul mic s-a intors in viata in Port Blair. In circumstante descrise doar vag in inregistrarile oficiale, doi dintre ei s-au inecat, unul a fost „ucis” si unul a murit „de moarte naturala”.
Inapoi pe Insula Ross, a devenit evident ca proiectul lui Corbyn de a supune locuitorii nativi insolubili ai insulei prin expunerea lor la multiplele binecuvantari ale civilizatiei avea efectul opus celui dorit. La intoarcere, a recunoscut el, le-a gasit moralul la cel mai scazut reflux si a spus in jurnalul sau – desi nu in raportul sau oficial – ca unele dintre femei pareau sa fi suferit „avansuri nedorite” de la subofiterul de marina ramas. responsabil de Caminul Andaman.
La scurt timp, locuitorii casei au inceput sa fuga. In ciuda gardului robust, in ciuda paznicilor inarmati, au scapat noaptea. Majoritatea au reusit sa inoate jumatate de mila pana la tarm, unii impingandu-si copiii pe plute de bambus improvizate. Au fugit cate unul si doi, apoi in masa. Un barbat chiar a reusit cumva sa treaca in timp ce era inca in lanturi de fier.
Dupa cateva saptamani, aproape singurii au mai ramas Tura si Topsy. Ea era inca bolnava, iar el nu o lasa in urma. Apoi, intr-o noapte, a intrat intr-o altercatie cu gardienii si a fost transportat in lanturi.
Cu sotul ei plecat, femeia care fusese numita Topsy a facut-o in cele din urma sa evadeze de pe insula Ross. S-a strecurat din casa sub acoperirea intunericului, s-a strecurat in apa fosforescenta si a inceput sa inoate. Dar boala ei persistenta o lasase prea slaba pentru a ajunge pe malul opus. Cadavrul ei a fost gasit pe plaja cateva zile mai tarziu, pe jumatate acoperit de nisipul miscator.
De-a lungul deceniilor care au urmat, cei mai multi dintre locuitorii indigeni ai insulelor au fost impodobiti in „Camine Andaman” similare, fortati sa efectueze munca usoara pentru colonizatori. Au cedat cu mii de boli pe care le adusesera sclavii lor. Doar cateva triburi au rezistat cu succes acestei soarte. Cateva sute de insulari indigeni traiesc acum imprastiati in arhipelag, in diferite grade de contact cu lumea exterioara. Doar sentinelezii isi mai apara cu mandrie independenta absoluta.