Incepand cu constructia sa in secolul al IV-lea i.Hr. si continuand timp de mai bine de 800 de ani, Templul lui Isis de pe mica insula Philae, situata in locul in care Nilul curgea din Nubia, a fost vizitat de un flux de pelerini.
Venind din toate partile imperiului egiptean si chiar si pana la Cipru si Roma, ei au trecut intre turnuri de 60 de picioare pentru a participa la ceremonii sezoniere elaborate care sarbatoreau invierea miraculoasa de catre Isis a sotului ei, zeul Osiris, si nasterea lor. fiule, Horus. Au implorat-o pe Isis, regina panteonului egiptean, pentru ajutor si i-au multumit ca a mijlocit in treburile lor.
Inainte de a merge acasa, multi si-au gravat si semnele – o sculptura a urmelor lor pe un teren sacru, o imagine a zeitatii, un nume, o data sau poate o scurta rugaciune – in blocurile masive de gresie ale templului. Unii au marturisit despre dificultatea calatoriei lor: „Isis, esti stapana drumului”, a scris un trimis nubian din secolul al treilea d.Hr., pe nume Sasan, alaturi de un autoportret grosier. „Inimile noastre va sunt incredintate pe drum.” Altii au fost probabil ciopliti in numele pelerinilor de preotii care lucrau la templu: „Numele lui dainuie pentru totdeauna: Nesmety, bancherul lui Isis. … Cat despre cel care va sterge aceste scrieri, numele lui va fi sters pentru totdeauna.”
Cand exploratorii europeni au inceput sa viziteze Philae in secolul al XIX-lea, la mai bine de un mileniu dupa ce cultul lui Isis a alunecat in istorie, ei au etichetat aceste inscriptii informale „graffiti”, din italiana pentru „zgarieturi”. Pentru acesti vizitatori, fenomenul a fost o curiozitate, in cel mai bun caz – si in cel mai rau caz, vandalism. (Grafiti-urile contemporane, precum mesajele sculptate recent de turisti pe zidul Colosseumului Romei, sunt inca considerate vandalism.) Timp de generatii, majoritatea arheologilor au fost interesati in principal de arhitectura epica a templului si de ornamentatia oficiala de pe peretii acestuia, care includ reliefuri complicate ale zei si zeite sculptate de artizani priceputi.
Dar, in ultimele doua decenii, gravurile inchinatorilor de la Philae si alte situri din lumea antica au devenit treptat in centrul unei cercetari serioase, parte a unei indepartari mai ample de la monarhii si monumentele care au dominat mult timp studiul nostru asupra trecutului – si a limitat perceptia noastra istorica.
„Oamenii se uita mai mult la femei, sclavi, oameni care au fost lasati in afara istoricului – iar graffiti-urile sunt intr-adevar una dintre cele mai bune modalitati de a ajunge la aceste voci”, spune Jacqueline DiBiasie-Sammons, clasicist la Universitatea din Mississippi, ale carui cercetari se concentreaza pe graffiti in orasele romane condamnate Herculaneum si Pompeii.
Uneltele vechilor artisti de graffiti erau simple – un cutit, o dalta, poate un bat de carbune. Dar acesti cercetatori au avantajul unei tehnologii inovatoare care ii ajuta sa recupereze, sa pastreze si sa faca publice aceste gravuri, de la captarea de imagini sofisticata pana la baze de date masive online si chiar inteligenta artificiala.
Proiectul Ancient Graffiti a digitizat mii de graffiti romane de la infiintarea sa la Universitatea Washington si Lee din Virginia in 2014. In Italia, cercetatorii documenteaza graffiti in bisericile medievale folosind o tehnica numita fotogrammetrie. Anul trecut, o echipa internationala de cercetatori a debutat „Ithaca”, o retea neuronala profunda – o forma de inteligenta artificiala – conceputa pentru a citi inscriptiile grecesti deteriorate sau incomplete. Si, intr-unul dintre cele mai ambitioase proiecte de pana acum, o echipa canadiana lucreaza din 2016 pentru a inregistra graffiti-ul figurat pe si in jurul mammisi, un sanctuar subsidiar din complexul Templul lui Isis. Aceasta inregistrare permanenta va permite cercetatorilor sa exploreze, in detaliu intim, devotamentul unor oameni precum Sasan si Nesmety, care au trait si au murit cu milenii in urma. Proiectul Philae Temple Graffiti face parte dintr-un proiect mai amplu, Philae Temple Text Project, gazduit de Academia Austriaca de Stiinte, care studiaza sistematic reliefurile hieroglifice ale insulei.
Complexul Templului Philae nu se mai afla, din punct de vedere tehnic, in Philae. La sfarsitul anilor 1970, a fost dezasamblat cu grija si mutat, bloc cu bloc, la Agilkia, o insula mai inalta, la un sfert de mila in aval, dupa ce Philae a fost inundata de constructia Barajului inalt din Aswan. Totusi, templul reconstruit al lui Isis isi pastreaza puterea de a inspira uimire, planand deasupra Nilului, pe masura ce vizitatorii se apropie cu barci fluviale cu fund plat, asa cum ar fi putut pelerinii in epoca faraonilor.
„Acea calatorie cu feribotul nu inceteaza sa ma uimeasca”, spune Sabrina Higgins, arheolog la Universitatea Simon Fraser din Columbia Britanica si co-lider al echipei de cercetare canadiana. „Sa mergi la Philae te simti ca si cum te-ai intoarce in timp.”
Este usor sa ne imaginam festivalurile si ritualurile care au avut loc candva aici, spune Higgins – flotilele purtand efigii ale zeilor, reconstituirile solemne ale ritualurilor funerare ale lui Osiris. Acest lucru este valabil mai ales dimineata devreme, inainte de a sosi toti turistii, cand insula este singurul domeniu al sutelor de pisici salbatice, care sunt hranite de muncitorii de acolo, intr-o intoarcere la epoca in care egiptenii considerau felinele divine. Este si momentul zilei in care, datorita unghiului soarelui, graffiti-ul este cel mai usor de surprins in fotografii.
O mare parte din graffiti-urile lui Philae consta in rugaciuni si nume in scriere demotica, o forma de scriere egipteana care a succedat hieroglifelor, folosita in primul rand de preoti si oficiali intr-o epoca in care putini oameni stiau sa citeasca si sa scrie. Higgins si colegii ei, totusi, se concentreaza pe graffiti-uri figurative, care variaza de la oameni si animale (reprezentand adesea un zeu) pana la table de joc probabil sculptate de preotii lui Isis pentru diversiune in timpul orelor libere. Un soim in zbor il onoreaza pe fiul lui Isis, Horus, marele zeu infatisat in mod obisnuit cu capul unei pasari de prada. Un desen grosier al unui cal este asezat atat de sus pe un perete incat artistul trebuie sa fi stat pe acoperis cu picioarele atarnand peste margine.
„Cifrele sunt cel putin la fel de interesante” ca si graffiti-ul textual, spune Jitse Dijkstra, un clasicist la Universitatea din Ottawa, care studiaza graffiti-ul lui Philae de mai bine de 20 de ani si a fost printre primii savanti care l-au examinat serios. Dijkstra a inceput sondajul actual in 2016 impreuna cu colega sa din Ottawa, Roxanne Belanger Sarrazin. Higgins s-a alaturat proiectului in 2020 si mai tarziu l-a recrutat pe Nicholas Hedley, un geograf la Simon Fraser, care a lucrat anterior cu oceanografii pentru a cartografia fundul marii si cu NASA pentru a modela suprafata lui Marte. Hedley si-a contribuit cu expertiza in vizualizarea digitala, plus o gama uimitoare de gadgeturi de inalta tehnologie, despre care echipa crede ca va fi intr-o zi esentiala pentru viitoarele proiecte de graffiti.
Hedley si-a inceput sondajul cu fotogrammetrie, o tehnica dezvoltata initial pentru topografia arhitecturala in secolul al XIX-lea, care a devenit din ce in ce mai puternica de la aparitia fotografiei digitale. Fotogrammetria digitala foloseste un mozaic de sute de imagini suprapuse, fiecare surprinsa dintr-un unghi usor diferit, pentru a construi o reprezentare tridimensionala de inalta definitie a fiecarei suprafete – nu numai pereti, ci si acoperisuri, casele scarilor si partile laterale ale coloanelor. Dar fotogrammetria necesita lumina neintrerupta, ceea ce poate fi rara in complexul Philae, asa ca intr-o calatorie ulterioara, Hedley a adus o tehnologie nou-nouta: un scaner laser mic si puternic, de dimensiunea unei cutii de sifon. Chiar si in cele mai intunecate adancituri ale templului, dispozitivul ar putea capta imagini de graffiti care ar fi putut fi nevazute de ochii oamenilor timp de secole.
„Asta a schimbat jocul”, spune Belanger Sarrazin despre noul scaner laser portabil. „In 2016, inca folosim hartie de calc pe pereti. Mai tarziu, ne-am schimbat sa facem desene din fotografii, dar uneori pe fotografii nu vedem toate detaliile, adancimile, textura peretelui si graffiti-ul in contextul sau.”
Contextul poate dezvalui multe despre unde pelerinii aveau voie sa mearga, care zone erau limitate la preoti si despre modul in care inchinatorii au ales sa-si exprime devotamentul. La un apel Zoom de la biroul sau de la Simon Fraser, Hedley ma ghideaza printr-un model 3D in curs de desfasurare al mammisi si observa o concentratie speciala de graffiti pe un perete chiar in afara acestui sanctuar, unde oamenii se pare ca au ciobit bucati de gresie in timp ce suveniruri. Crestele facute de oameni si graffiti-urile din acest loc, spune Hedley, sugereaza ca multi credinciosi au fost impiedicati sa intre si, in schimb, s-au inghesuit afara. „Ar fi existat praguri de acces”, spune Hedley.
La fel ca pelerinii antici ai lui Philae, turistii de astazi nu au acces deplin la Templul lui Isis – si nici toata lumea nu poate calatori in aceasta parte destul de indepartata a sudului Egiptului. Insa echipa canadiana lucreaza pentru a crea un model digital detaliat al mammisii pe care spera sa il faca in cele din urma accesibil pe scara larga.
„Nimeni nu s-a gandit sa foloseasca acest tip de tehnologie pentru a captura graffiti pana acum”, spune Higgins.
„In calitate de conservator si de cineva care a studiat graffiti-ul antic, cred ca aceasta este o forma minunata de conservare”, spune Suzanne Davis, sefa de conservare la Muzeul de Arheologie Kelsey de la Universitatea din Michigan si presedintele Institutului American pentru Conservare, care a urmarit proiectul de departe. „Dar are, de asemenea, avantajul imens de a pune graffiti-ul la dispozitia studentilor si cercetatorilor din intreaga lume.”
„Graffiti-urile antice ne arata cat de mult s-au schimbat lucrurile in 2.000 de ani, dar ne arata si cat de mult este doar o parte din conditia umana”, spune DiBiasie-Sammons.
La urma urmei, in orice moment al istoriei, oamenii obisnuiti isi traiesc viata obisnuita. Putini dintre noi vor construi monumente, vor locui in palate sau vor avea numele si faptele noastre consemnate in istoriile oficiale. Totusi, dorinta de a lasa o urma pare universala, fie ca este o declaratie catre o zeitate, catre posteritate sau pur si simplu catre propria persoana: „Am fost aici”.